В XVIII веке француз Мопертюи, прекрасно образованный драгунский капитан, которому наука показалась интересней, чем война, стал астрономом, геодезистом, механиком и оставил по себе бессмертную память, завещав теоретической физике «принцип наименьшего действия».
Не заботясь об аргументах более строгих и более доказательных, он ссылался на мудрость «Создателя и Управителя Вселенной», который, по его мнению, не допустил бы бесполезной траты работы и времени.
Тайна наименьшего действия выглядела как закон экономного самоуправления материи:
«Если в природе происходит само по себе какое-нибудь изменение, то необходимое для этого количество действия есть наименьшее возможное».
И столетие спустя после Мопертюи, в 40-х годах XIX вeкa, благодаря трудам, почти одновременным и независимым, двух гениальных математиков — Михаила Остроградского в Петербурге и Вильяма Гамильтона в Дублине, — этот принцип стал руководящим в классической механике...