Ко второй половине XIX века люди уже умели производить электрические светильники.
Создавали лампы накаливания, в которых светился угольный стержень, нагреваемый электрическим током. Делали и дуговые лампы: в них между концами угольных стержней светился раскалённый электричеством газ. Но все они были дороги и сложны в производстве, а горели меньше часа.
И в сумерках на улицах по-прежнему загорались газовые фонари. А в домах жгли свечи и сильно коптившие масляные лампы...
Угольные стержни в дуговых лампах тогда направляли навстречу друг другу. Дуга горела, пока расстояние между концами стержней оставалось не более нескольких миллиметров. Но стержни быстро сгорали, укорачивались — и дуга гасла. Поддерживать горение дуги удавалось лишь при помощи сложных и дорогих механических регуляторов.
Русский инженер Павел Николаевич Яблочков изобрёл принципиально новый способ сохранять постоянное расстояние между углями.
// Из записей П. Н. Яблочкова:
Я придумал новую лампу, или электрическую свечу, в высшей степени простой конструкции. Вместо того, чтобы помещать угли друг против друга так, чтобы они были на одной линии по общепринятому способу, я их размещаю рядом [параллельно] и разделяю посредством изолирующего вещества, толчёного кирпича, каолина [белой глины], талька и т. п. Оба верхних конца углей свободны; вольтова дуга устанавливается между ними. //
От высокой температуры изолятор постепенно испарялся вместе со стержнями и образовавшиеся пары придавали свету ламп различные оттенки.
«Свеча Яблочкова» ярко светила от полутора до трёх часов. Чтобы продлить работу светильника, в него помещали по несколько «свечей», горевших не одновременно, а последовательно, одна за другой.
Вскоре «русский свет» осветил главные улицы и здания Парижа, Лондона, Петербурга, Москвы, постепенно заменяя по всему миру газовые фонари...
Почти десять лет «русский свет» царил в мире, пока его, в свою очередь, не вытеснили усовершенствованные лампочки накаливания. Они были дешевле и дольше служили, хотя и не могли сравниться по яркости и красоте света со «свечами Яблочкова».
Электродуговые светильники сегодня по-прежнему используют там, где требуется яркий свет — например, на маяках. Современные ксеноновые лампы, часто используемые в качестве автомобильных фар, также работают по принципу электрической дуги.