Потомственный грузинский художник Ираклий Тоидзе прославился как иллюстратор – он был автором рисунков к поэме «Витязь в тигровой шкуре».
По его рассказам, он как раз работал над ними, когда 22 июня 1941 г. в комнату вбежала его жена, Тамара Тоидзе, с криком: «Война!». Рукой она инстинктивно указывала на распахнутую дверь, из-за которой доносились сообщения о начале войны Совинформбюро, переданные по уличному репродуктору. Этот жест вдохновил художника на создание плаката. «Стой так и не двигайся!» – попросил он тогда жену и тут же принялся делать наброски. Тамаре на тот момент было 37 лет, но выглядела она значительно моложе, и чтобы создать обобщенный образ матери, художник изобразил женщину старше прототипа.
Как утверждает сын художника, слова «Родина-мать» художник позаимствовал из произведения своего любимого поэта Андрея Белого. В сборнике его стихотворений Ираклий Тоидзе подчеркнул карандашом строки: «Позволь же, о Родина-мать, в глухое, сырое раздолье, в раздолье твое прорыдать».
Плакат был готов уже к концу месяца и размножен миллионными тиражами. Его расклеивали по всей стране – на вокзалах и сборных пунктах, на фабриках и заводах, на стенах и заборах. Идея плаката была настолько близка и понятна каждому, что солдаты носили его уменьшенные репродукции размером с почтовую открытку в нагрудных карманах своих гимнастерок, а если приходилось сдавать населенный пункт фашистам, бойцы, отступая, срывали плакаты «с мамой» и уносили с собой.
Сила воздействия «Родины-матери» была необыкновенной: плакат вдохновлял людей так же, как песня «Священная война».
Вряд ли это было бы возможно, если б художник создал всего лишь портрет своей жены.
Образ действительно был собирательным, что подтверждает и сын художника: «Образ женщины с плаката, конечно, во многом обобщенный. Мать очень красивая была, но отец упростил ее образ, сделал понятным всем…».
Именно поэтому этот образ стал настоящим символом той эпохи и силы духа народа, поднявшегося на борьбу с фашизмом.